На стыке XIX–XX веков в России произошел невиданный подъем благотворительности и меценатства. Не будет преувеличением сказать, что многочисленность, активность, вклад российских меценатов в развитие страны и общества в ту пору, пожалуй, перекрывают по масштабу и значимости наиболее яркие предшествующие периоды мирового меценатства — время правления императора Октавиана Августа и эпоху Возрождения.
Что же такого уникального было в этом явлении? Ведь очевидно, что меценатство как возможность поддерживать деятелей культуры и искусства, даже будучи феноменом более специфичным и системным, чем просто благотворительность, было и есть всегда.
Жажда деятельного служения своей земле встроена в русский культурный код, а человеколюбие (филантропия) — неотъемлемая часть русской духовности. Образцы щедрой благотворительности традиционно являли русские князья и члены их семейств, жертвовавшие деньги на «богоугодные заведения». Филантропией и меценатством с разной степенью активности занималась и высшая знать, в основном через коллекционирование произведений искусства и финансовую поддержку их создателей. На протяжении веков культурными центрами в России были монастыри, где хранились редкие книги, иконы, ювелирные изделия, они же занимались окормлением нуждающихся. Но все эти примеры благодеяний со стороны правящих элит и церкви еще никак нельзя было назвать эпохой меценатства.
Феномен меценатства проявился в России, когда покровительство искусству, культуре, различным социальным институтам перестало быть делом преимущественно государства и церкви и в благотворительность включилось большое число частных лиц. Произошел беспрецедентный расцвет «неказенного» меценатства, как в форме персонального участия, так и посредством образования огромного количества «коллективных меценатов» — земских и прочих благотворительных обществ, патронируемых частными лицами. В филантропическую активность в это время вовлеклись почти все сословия: дворянство, духовенство, купечество, буржуазия, интеллигенция, земские сообщества, мещанство и даже зажиточное крестьянство.
Все «содействовало ко благу» высокого меценатства: и реформы в экономике, послужившие стимулом бурного развития предпринимательства, и отмена крепостного права, и ослабление цензуры. Были приняты нормативно-правовые акты об особой системе налогообложения, введены разного рода поощрения за участие в благотворительности. Для финансирования приютов, учебных заведений, богаделен создавались общественные банки. Трудовое законодательство России было самым передовым в мире с прописанными в нем в качестве необходимых мер модернизацией производства, коротким рабочим днем, отдельными нормами для женского и детского труда, церковными и светскими праздниками. Женщины Российской империи не имели ограничений в праве заниматься предпринимательством.
Это было время распространения гуманистических идей, имеющих много общего с теми, что вышли на первый план в эпоху Возрождения, проявления высочайшего уровня альтруизма, приоритета общественной пользы, активности гражданского общества, торжества разума и просвещения. В условиях стремительных социальных и экономических изменений меценатство стало не только способом поддержки образования, но и важным инструментом формирования общественного сознания и культурной идентичности.